Das Aktionspotential entsteht durch eine durch Ionenkanäle ausgelöste Spannungsumpolung am Nerven. Die Spannungsumpolung (Depolarisation, beim Auge Hyperpolarisation) bewirkt nun einen linearen Strom über den Nerven hinweg, wobei jeweils der Nachbarbereich des jeweiligen am Nerven erregten Segmentes »depolarisiert« wird. So kann die Erregung in einer Art »Kettenreaktion« über den Nerven hinweg fließen.